最初のレッスンは、心臓が飛び出しそうになりながら２５メートルを３２ストロークで泳ぎました。この時はまだTIの存在を知りません。夏のコースでは、息継ぎと腕のストロークに集中して練習しました。多少ストローク数も、心拍数も下がりはしたものの、スピードは変わりません。そしてトライアスロンのトレーニングでは、バイクとランに力を入れました。１年ほど前にとうとうマスターズ・スイム・チームに加わりましたが、エキスパートを意味する「マスター」という言葉の響きに圧倒されると同時に、息継ぎをしているようには見えず、ゴーグルに水も入らず、クィックターンを軽々とこなし、優雅に流れるように泳ぐスイマーたちを眺めながら、私には彼らと同じプールを使う資格がないのではないかと思ったほどです。

しかし、このマスターズで素晴らしいTIコーチ、マイク・デイリーに出会い、懇切丁寧な指導のもと、クロールのドリルを１から練習しました。「カンタン・トライアスロン」の本と「カンタン・クロール」のDVDを購入し、希望と絶望に浮き沈みしながら練習を続けました。トライアスロンにより力を入れ、アイアンマン（長距離トライアスロン）の半分の距離まで泳げるようになり、自分でも多少上達したと思えるようになりました。そして去年の冬からマスターズでのトレーニングの代わりに、友達と二人でマイクからプライベート・レッスンを受けることにしました。彼は私たちのストロークを分析、ビデオ撮りし、ドリルでは集中するフォーカル・ポイントを定めながら丁寧に指導をしてくれました。こうしてストローク数は以前の半分以下の１３から１４にまで改善し、驚くほどリラックスして泳げるようになりました。

今年の夏、去年も参加したトライアスロンの大会に申し込みました。泳ぎは３分の１マイルに及び、湖は濁って海草だらけでした。顔をつけると水中はまるで洞窟のように暗く濁っています。ほとんどのスイマーは顔を上げてスタートしました。TIにおいてはタブーですが、水中の浮遊物のためやむを得ません。水面に持ち上げる腕には海草がカーテンのごとく垂れ下がり、口やゴーグルの中にも入り込んできます。やっと視界が開けてきてからはマイクの声が頭の中でこだましました。「４時のポジション」、頭を隠して、直線上でのゆっくりとした手と腕の動き、そして静かな泳ぎ。知らないうちに岸にたどり着いていました。楽に泳ぎ切って、さらにタイムが４分伸びました。

この成功に気をよくして、夏にちょっとした計画を立てました。６月にマラソン大会に出場、７月にセンチュリー・バイク・ライドに参加、そして８月に２．４マイル泳げば全種目アイアンマンの距離をこなしたことになります。８月１６日まで、私はアイアンマン距離の半分である１．２マイル以上泳いだ経験がありません。湖の傍に住む友人の協力で、おおよその距離を想定して１．２マイルを泳いだ後、２回目は倍の距離を泳ぐことにしました。幸いにして湖は透明で美しく、快晴でした。中間地点でゲーターレードを飲んで友達と冗談を交わす余裕さえあり、疲れることなく全距離を泳ぎ切りました。いまだに自分の中での得意種目順位はラン、バイク、スイムですし、３〜５週間の練習期間を要したことは事実ですが、今なら誇らしくアイアンウーマンと自分を呼ぶに値すると思います。何よりも恐れていた水泳で、最後まで泳ぐことが出来たのですから。

９年前、誰かに「私は、２．４マイル楽に泳ぐ。」などと告げられたら、人間じゃない！と思ったでしょうし、１年前に自分がここまで泳げるようになるなど、想像もしていませんでした。今は自信を持って水泳は楽しいと言えますが、やはり水着でバテている姿はさらしたくないと心のどこかで思っています。